Durante la Edad Media, el uso del título «don» (derivado del latín dominus, que significa «señor») fue exclusivo de la Península Ibérica. No fue un título común en el resto de Europa, donde se preferían términos como: Micer, sir, sieur o herr.
A medida que avanzaba la Baja Edad Media, los Reyes de Castilla comenzaron a utilizar el «don» como una herramienta de favor real, aunque de forma muy controlada.
El «Don» como merced regia
Originalmente, el título era consustancial al nacimiento (nobleza de sangre), pero el Rey, como fuente de toda ley, tenía la potestad de otorgarlo mediante una merced regia.
Méritos Militares: Fue la causa más usual. Caballeros que destacaban en la Reconquista o en batallas clave podían recibir el privilegio de anteponer el «don» a su nombre como reconocimiento a su valor y lealtad.
Servicios a la Corona: No solo guerreros; también juristas, diplomáticos o administradores que resultaban vitales para la estructura del reino podían ser «ascendidos» socialmente con este tratamiento.
En el siglo XV, el «Don» no era un simple tratamiento de cortesía como lo es hoy; era un título de distinción social y jurídica extremadamente restringido.
Las razones por las que este detalle es tan revelador sobre lo que Colón sabía y lo que pretendía:
1. El «Don» como marcador de nobleza de sangre.
En la Castilla y el Portugal de 1492, el «Don» estaba reservado exclusivamente a la alta nobleza, a los obispos y a los miembros de la familia real. Un extranjero (especialmente si era un «tejedor genovés» de clase baja) difícilmente habría entendido la profundidad social de este título a menos que: Hubiera vivido plenamente integrado en la cultura ibérica.
2. La exigencia en las Capitulaciones de Santa Fe.
Colón no esperó a que se lo dieran por cortesía; lo exigió por contrato. En las Capitulaciones de Santa Fe, estipuló que una vez descubiertas las tierras, él pasaría a llamarse «Don Cristóbal Colón».
Él sabía que en España, sin el «Don», sus títulos de Almirante, Gobernador y Virrey podían ser vistos como cargos técnicos o administrativos.
El «Don» le otorgaba estatus de sangre. Sabía que para que sus hijos fueran aceptados en la alta aristocracia (y pudieran casarse con la nobleza, como así ocurrió), necesitaba esa distinción legal.
3. El contraste con otros extranjeros.
Otros extranjeros ilustres que sirvieron a la corona, como Américo Vespucio o incluso navegantes posteriores como Magallanes, no tuvieron esa obsesión inmediata por el «Don» ni lo exigieron de la misma forma jurídica.
El hecho de que Colón supiera exactamente cómo y cuándo usarlo sugiere que conocía perfectamente el ordenamiento jurídico castellano. No quería ser solo rico; quería ser reconocido como un «fidalgo».
Hay que aclarar que a Cristóbal Colón se le otorgaban los títulos de Virrey, Almirante de Indias o Mar Oceana, Gobernador y el trato de Don, si descubría las tierras que aseguraba. Esto parece evidente, porque si no descubría ¿de dónde iba a ser Virrey, Gobernador o Almirante? las razones principales de esta concesión:
1. El nivel de la negociación: Un contrato de Estado
Colón no negoció como un simple marinero, sino como un «socio» en una empresa de riesgo. Al exigir el título de Almirante, Virrey y Gobernador, el uso del «don» era una consecuencia lógica de esos cargos. Los Reyes Católicos aceptaron por la Dignidad del cargo: Un Virrey (representante directo del Rey) no podía carecer del título de «don».
Sin costo inmediato: En ese momento, los Reyes no tenían la certeza de que Colón encontraría tierras. Otorgar títulos era «gratis» comparado con financiar toda la expedición.
2. La creación de una nueva aristocracia indiana:
Al otorgarle el «don» heredable, la Corona estaba fundando una nobleza de servicio en el Nuevo Mundo.
Legitimidad: Para gobernar las nuevas tierras, Colón necesitaba un estatus social que le permitiera mandar sobre otros caballeros e hidalgos que irían en los viajes. Sin el «don», los nobles castellanos difícilmente habrían aceptado sus órdenes.
3. El carácter hereditario: La «Casa de Colón».
El hecho de que fuera heredable fue la mayor victoria de Colón. Esto elevaba a su familia (sus hijos Diego y Fernando) al nivel de la alta nobleza castellana de forma permanente.
Seguridad familiar: Colón buscaba asegurar que su linaje no fuera una «nobleza de una generación», sino que sus descendientes fueran tratados como iguales por las grandes casas de España (como los Alba o los Medinaceli).
Para entender la magnitud, en 1492 el «don» era tan exclusivo que ni siquiera muchos nobles ricos lo poseían. En el caso de que Colón fuera extranjero, los Reyes estaban rompiendo una tradición muy rígida, lo que demuestra la importancia excepcional de lo que esperaban obtener de sus viajes.
Dato clave: Tras el éxito del primer viaje, Colón pasó a firmar como «El Almirante», pero en todos los documentos oficiales de la Corte se le mencionaba ya obligatoriamente como Don Cristóbal Colón.
¿Qué sabía Cristóbal Colón del Trato de «Don»?
Si aceptamos la tesis tradicional de que era extranjero, su conocimiento del «Don» demuestra una asimilación cultural asombrosa.
Alguien que exige el «Don» con tal precisión suele ser alguien que siente que le corresponde por derecho o que conoce el peso que ese título tiene para cerrar la boca a la nobleza castellana que siempre le vería como un intruso. Es muy curioso que un hombre que supuestamente venía de una familia de humildes artesanos en Génova tuviera como prioridad absoluta un distintivo que era, en ese momento, la barrera infranqueable entre el pueblo y la verdadera nobleza.
Conclusión:
Dado que Cristóbal Colón, si fuera extranjero, no tenía ni idea de lo que significaba ser tratado como «Don», fue algo en lo que insistió y negocio desde el principio. La pregunta es de ¿dónde pudo obtener Colón la información para saber de la importancia del «don»? ¿Fue adquirida o ya la conocía de su juventud? La respuesta puede estar en «La Hidalguía de Mar» o el concepto de los «Nobles Mareantes». Que se refiere a una distinción social y jurídica particular que existió en la Corona de Castilla durante la Edad Media y la Edad Moderna, especialmente en las regiones del Cantábrico y Galicia.
¿Qué era la Hidalguía de Mar?
A diferencia de la hidalguía de sangre (heredada por linaje), la hidalguía de mar era una condición de nobleza vinculada al oficio náutico. Se otorgaba a individuos que, sin ser necesariamente nobles de nacimiento, adquirían privilegios nobiliarios debido a su importancia en el comercio marítimo, la defensa naval o el descubrimiento de nuevas rutas.
Los Nobles Mareantes
Este término se asocia principalmente al Gremio de Mareantes, corporaciones que agrupaban a armadores, pilotos y maestros de nao. Los puntos clave de este grupo son:
El Cuerpo de la Nobleza de Mareantes (Pontevedra): Es el ejemplo más famoso. Fue una organización poderosa que controlaba el comercio marítimo. En el siglo XVI, sus miembros gozaban de privilegios similares a los de la pequeña nobleza urbana.
Privilegios: Estaban exentos de ciertos impuestos (pechos), tenían derecho a portar armas y a ocupar cargos en el gobierno municipal (regidurías) que normalmente estaban reservados para los hidalgos.
Reconocimiento Real: Los Reyes Católicos y, posteriormente, los monarcas de la Casa de Austria, ratificaron estos privilegios para asegurar la lealtad de las flotas y el suministro de barcos para la Armada.