Andrés Bernáldez, conocido como el cura de la villa de los Palacios, tuvo una relación que podría denominarse como amistosa con Cristóbal Colón. Es curioso que entre los escritos de Colón nunca menciona a Andrés Bernáldez, algo que sorprende teniendo en cuenta que Colón le dejó documentación para que pudiera describir lo ocurrido durante el segundo viaje. Describiendo los descubrimientos y relatos del primer y segundo viaje. En su obra Historia de los Reyes Católicos don Fernando y doña Isabel, Bernáldez dedica varios capítulos al descubrimiento de América. Él mismo afirma que:
Hospedó a Colón: El Almirante se alojó en su casa en Los Palacios (Sevilla) en junio de 1496, tras regresar de su segundo viaje.
Vestimenta de Colón: Bernáldez relata que Colón llegó a su casa vestido con el hábito de fraile de San Francisco, de color pardo, y que llevaba una cuerda (cordón) de la orden. Esto lo hacía por devoción y penitencia tras las dificultades del segundo viaje.
Acceso a documentos: Bernáldez declara haber tenido en su poder papeles y el Diario de a bordo de Colón, los cuales utilizó como fuente directa para escribir su crónica.
Aunque la mayor parte de la información que conservamos proviene de la pluma del cronista, se sabe que Colón confiaba en él.
Cartas y Documentos: Existen investigaciones (como las relacionadas con el Libro Copiador de Colón) que señalan que el texto de algunas cartas-relaciones de Colón (como la de la exploración de Cibao en 1494) coincide casi textualmente con pasajes de la crónica de Bernáldez. Esto sugiere que Colón le entregó copias de sus cartas y escritos personales para que los preservara o utilizara en su historia, hay que decir que también contó con los escritos de Chanca que fue en la expedición con Colón, con lo cual pudo cotejar las notas de uno y de otro.
Relación de amistad: La historiografía coincide en que Bernáldez fue uno de los pocos apoyos constantes de Colón en Castilla, sirviendo incluso como depositario de sus noticias cuando el Almirante no tenía residencia fija.
Lo dicho anteriormente no deja de ser curioso, teniendo en cuenta que en casa de Bernáldez estuvo escasamente un mes de 1496, al llegar del segundo viaje, junio de 1496. Durante ese mes, Colón descansó y organizó sus notas. Fue en este tiempo cuando le entregó a Bernáldez diversos documentos, cartas y copias de su diario de a bordo, que el cura utilizó posteriormente para escribir su obra. Aunque fue un periodo relativamente corto (unos 30 días), fue fundamental para la historiografía, ya que permitió que uno de los cronistas más cercanos al Almirante conservara información de primera mano sobre los primeros viajes.
Lo que cabría preguntarse, es si siendo la relación de un mes, y teniendo en cuenta que Colón nunca lo ha mencionado a lo largo de sus escritos, la relación fue tan profunda para que Colón le dejará sus papeles. Claro que podría haberlo conocido anteriormente, pero no hay documentación al respeto, también podría ser que se hospedara posteriormente, pero tampoco hay referencias.
Los documentos específicos que Colón le dejó o le permitió copiar fueron:
1. El Diario del Segundo Viaje
Este es quizás el aporte más importante. Bernáldez tuvo acceso a las notas y diarios de Colón sobre su segunda expedición (1493-1496). Gracias a esto, el cura pudo describir con precisión la exploración de las costas de Cuba (que Colón creía que era parte del continente asiático) y Jamaica.
2. Cartas y Relaciones de sus exploraciones
Colón le entregó copias de las cartas que enviaba a los Reyes Católicos. Entre ellas destacan: Relaciones sobre la isla de La Española: Detalles sobre la fundación de la Isabela y la situación de los colonos. Informes sobre las minas de Cibao: Documentos donde Colón describía la riqueza en oro que creía haber encontrado.
3. El "Memorial" o memoriales de agravios
Bernáldez menciona haber visto escritos donde Colón se defendía de las acusaciones de los que habían regresado a España hablando mal de su gestión en las Indias. Estos papeles contenían las justificaciones del Almirante ante la Corona.
4. Documentos sobre las "maravillas" y la naturaleza
Colón le mostró y dejó descripciones de la flora, la fauna y los habitantes de las nuevas tierras. De hecho, Bernáldez describe en su obra los objetos que Colón traía consigo (máscaras de oro, collares, plantas exóticas) basándose en lo que vio y leyó en casa mientras el Almirante estaba allí.
5. Cartografía y mapas
Aunque no se conservan los originales, se sabe por el texto de Bernáldez que Colón le mostró mapas y cartas de marear realizados durante sus navegaciones por el Caribe para explicarle geográficamente dónde estaban las tierras que había «descubierto».
Un dato interesante: Gracias a que Bernáldez transcribió partes de estos documentos en su crónica Historia de los Reyes Católicos, hoy conocemos detalles del segundo viaje de Colón que de otro modo se habrían perdido, ya que muchos de los manuscritos originales de Colón desaparecieron con el tiempo.
Muestra de riquezas: El Almirante le mostró los objetos que traía de las Indias para impresionar a los Reyes, incluyendo:
Collares y coronas de oro (aunque Bernáldez anota que el oro era de baja ley).
Pájaros exóticos y animales disecados.
Ídolos de madera (cemíes) que los indígenas adoraban.
Presencia de indígenas: Colón viajaba con varios nativos, entre ellos Diego Colón (el intérprete indígena) y un cacique llamado Caonabo (quien murió durante la travesía, aunque otros familiares suyos sí llegaron a España y fueron vistos por Bernáldez).
Bernáldez termina su relato de este encuentro mencionando que Colón partió de su casa hacia Guadalupe para presentarse ante la corte el 24 de julio, aprovechando que los Reyes Católicos se encontraban en Extremadura.